가장 중요한 요지는 이것입니다—스테로이드 주사 효능은 단기 통증 완화엔 분명 유용하지만, 장기 효과와 구조 보호는 제한적이므로 재활·생활요법을 함께 설계해야 합니다.
<<목차>>
1. 작동 원리와 범용성 이해
2. 무릎 골관절염: 빠른 진정, 지속성은 제한적
3. 허리 디스크 신경통: 단기 ‘완충’이 주된 역할
4. 어깨 통증(충돌증후군·회전근개 병변): 초기 개선, 기능 회복은 병행치료가 좌우
5. 방아쇠수지·발바닥근막염: 질환별로 반응 ‘온도차’
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결론
스테로이드 주사는 “빠르게, 그러나 오래가진 않는” 경향을 보이며, 질환별로 이득의 크기와 기간이 크게 다릅니다. 무릎·허리·어깨·발 등 각 부위에서 수주 단위의 통증 감소가 가능하지만, 장기 구조 보호나 근본 치료는 별도 전략이 필요합니다. 방아쇠수지처럼 성공률이 상대적으로 높은 영역도 있고, 무릎 OA처럼 반복 시 구조 손상 신호가 보이는 영역도 있습니다. 재활·운동·생활요법·체중 관리와의 ‘패키지 설계’가 핵심입니다. 이상반응과 합병증 위험을 낮추려면 적응증·용량·간격을 보수적으로 관리해야 합니다. 환자별 목표와 일정에 맞춘 공유 의사결정이 가장 안전하고 효율적입니다.
근거1. 작동 원리와 범용성 이해
스테로이드 주사 효능은 강력한 항염 작용으로 시냅스·면역반응 매개물질을 억제해 통증 회로를 잠시 ‘음소거’하는 데서 나옵니다. 관절 내 주사, 점액낭·힘줄 주변 주사, 경막외 주사 등 병변 위치에 맞춰 경로가 달라집니다. 좌골신경통에서는 단기간 다리 통증과 기능장애가 ‘조금’ 줄어드는 중등도 근거가 반복 확인되며(보통 수주 수준의 개선), 발바닥근막염·어깨 충돌증후군 등에서도 수주~수개월의 통증 감소가 보고됩니다. 다만 통증 점수의 평균 개선 폭은 작거나 중간 수준이며, 시간이 지나면 초기 이점이 희석되는 경향이 있습니다. 따라서 재활·운동치료·생활요법과의 병행이 핵심입니다.
근거2. 무릎 골관절염: 빠른 진정, 지속성은 제한적
무릎 관절 내 주사는 염증 소견이 있을 때 통증을 ‘빠르게’ 낮출 수 있지만, 효과 지속은 흔히 몇 주에 그칩니다. AAOS 2021 지침도 ‘통증 완화에는 효과가 있으나 예측 가능한 반응자 특징은 뚜렷하지 않다’고 정리합니다. 더 중요한 점은 장기 반복의 한계인데, 2년 동안 트리암시놀론을 3개월 간격으로 주사한 무작위시험에서 연골 용적이 의미 있게 더 감소했고 통증 개선은 위약과 차이가 없었습니다. 즉, 급한 불을 끄는 데 유용해도 ‘연골 보호’까지 기대하긴 어렵다는 뜻입니다. 환자별로 통증 급성기·활동 계획·동반치료를 종합해 타이밍을 잡는 것이 좋습니다. 재주사가 필요하다면 용량·간격·총횟수는 보수적으로 접근합니다.
근거3. 허리 디스크 신경통: 단기 ‘완충’이 주된 역할
요추 추간판 탈출로 인한 신경근 통증에서 경막외 스테로이드 주사는 단기 통증과 장애를 소폭 낮추는 근거가 축적돼 있습니다. 코크란 리뷰는 수주 단위에서 다리 통증과 기능을 ‘약간’ 호전시킨다고 결론지었으며, 최근 메타분석도 단·중기(수주~수개월) 통증 감소를 보고했습니다. 그러나 3개월 이후 장기 추적에서의 우월성은 일관되지 않고, 수술 필요성도 뚜렷이 낮추지 못하는 연구가 적지 않습니다. 국소마취제 단독 대비 추가 이득이 작다는 비판적 분석도 공존합니다. 따라서 영상·신경학적 소견, 통증 강도, 물리치료 반응을 종합해 ‘증상 완충’ 용도로 선택하는 전략이 현실적입니다. 당뇨·감염 위험이 있는 경우는 특히 신중해야 합니다.
근거4. 어깨 통증(충돌증후군·회전근개 병변): 초기 개선, 기능 회복은 병행치료가 좌우
견봉하 점액낭·극상근 건 주변에 주사하면 염증성 통증이 빠르게 가라앉는 사례가 많습니다. 메타분석·무작위시험들은 2~6주 통증과 기능 점수 개선을 보고하지만, 3개월 이후 차이는 줄거나 사라지는 경향이 있습니다. 초음파 유도 하 주사는 정확도를 높여 단기 체감효과를 키울 수 있습니다. 다만 파열 크기·견갑대 안정성·자세 패턴이 근본 원인이라면 운동치료·근거 중심 재활이 결과를 좌우합니다. 주사 후 통증이 줄었다고 활동량을 급격히 늘리면 재발하기 쉽습니다. 계획적으로 재활 강도를 올리고, 필요 시 신경차단술 등과 단계적으로 조합하는 접근이 권장됩니다.
근거5. 방아쇠수지·발바닥근막염: 질환별로 반응 ‘온도차’
방아쇠수지에서는 1회 주사로 중장기 성공이 50~80%까지 보고되며, 반복 주사로 누적 성공률이 높아지기도 합니다. 한 대규모 코호트는 2회째 주사 후 39%가, 3회째 후 추가 39%가 장기 호전을 보여 누적 반응을 시사했습니다. 반면 발바닥근막염은 1~2개월 통증 강하가 두드러지지만 3개월 이후 효과가 약해지고, 드물게 근막 파열(약 2.4%, 평균 2.7회 주사 후)이 보고됩니다. 그러므로 초음파 유도·충격파·교정깔창·스트레칭 등과의 병합을 먼저 충분히 시도한 뒤 주사 타이밍을 잡는 편이 안전합니다. 당뇨·비만은 합병증 위험을 높일 수 있어 더 보수적 접근이 필요합니다. 주사 간격은 조직 회복을 고려해 충분히 벌리는 것이 원칙입니다.
마치며
염증 반응을 빠르게 가라앉혀 통증과 부기를 줄이는 데 쓰이는 치료가 바로 스테로이드 주사입니다. 관절(무릎·어깨 등) 안이나 힘줄 주변, 신경근 통로(경막외) 등 목표 부위에 약물을 넣어 국소 항염 효과를 노립니다. 보통 효과는 빠르지만 지속 기간은 질환과 주입 위치에 따라 달라집니다. 대체로 2~12주 사이의 단기 호전이 보고되며, 장기적 구조 개선까지 보장되지는 않습니다. 이 글은 최신 임상연구와 가이드라인을 바탕으로 질환별 실제 반응과 한계를 정리합니다. 무엇이 가능한지, 그리고 어디서부터는 다른 치료 전략을 고민해야 하는지 구체적 사례로 살펴보겠습니다.
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